L’economia social i solidària té com a mitjà — i no com a fi — el desenvolupament de les persones i les comunitats en les seves diferents facetes: producció, finançament, comerç, consum, etc.
És un model d’organització que promou un altre sistema econòmic, partint d’uns valors diferents dels predominants a l’economia capitalista.
A l’economia tradicional, la rendibilitat es mesura en beneficis; a l’ESS, en canvi, el benefici no és merament econòmic i es mesura en termes de millora de la qualitat de la vida de la comunitat.